我住的地方位於公寓的頂樓，有個朝南的院子。充足的陽光讓花草得以茂盛地生長，但夏季的高溫也讓住在屋子裡頭的人吃足苦頭。
偶而可以在街上見到有些房子的外牆被爬藤類的植物攀滿，被覆著一層綠葉織成的外衣。那一片濃密的綠意，為陰沈死板的水泥建材注入了一股生動的活力，也帶來了可貴的清涼與靜謐。彷彿城市裡的喧囂與悶熱都被它隔離在外，造就了一個自然而舒適的空間。
我不由得這樣想：如果在我的院子裡也能栽上幾棵這樣的爬藤，這它們自然地覆滿外牆，這樣一定多少有些隔熱的效果；不但可以節省一些電費，還可以擁有一片宜人的景致。何樂而不為呢？
這已經是幾年前的事了。為了找到適合當作綠牆的植物，我特地翻書上網研究了一下，能當作這種外牆綠衣的植物有好幾種。最後選上的就是這種爬牆虎。
爬牆虎又有幾種不同的稱呼，例如地錦、紅葛、紅葡萄藤、土鼓藤等。也有人叫它做常春藤，不過這樣比較容易和另一種比較有名的常春藤(Ivy)搞混。一般好像還是叫爬牆虎的比較多。
只要稍微留心，爬牆虎幾乎是隨處可見，尤其是道路旁邊的堤防、橋墩等處常有大面積的栽種，用以美化難看的水泥牆面。想種它也不太需要花錢。像我就是在上班途中經過的環河道路堤防上，剪了一小段已經長到馬路上的枝葉(約一公尺左右)，然後帶回扞插而已。
這種植物極易種植。我拿回家後，只是隨便插在牆角，也不怎麼理會。過沒多久，就長出了新的枝葉，雖然我沒有挖出來檢查，但幾乎可以確定已經發根，這樣繁殖就成功了。
我從來沒有特別施過肥料，也沒有很注意水分的供應，但它的成長速度非常快，在春夏時的生長旺季中就可以爬滿整面牆。雖然我家的牆不算大，這樣的效率還是稱得上相當驚人。
隨著枝葉的蔓延，爬牆虎的綠牆也很快地成形。油亮而翠綠的葉片不畏烈日的曝曬，也完全不在乎雨水的沖擊。緊附在牆上的枝條相當穩固，即使颱風來襲，也不曾見到它有什麼嚴重的損害。
這一片綠色的外衣在爭取自己的生存空間時，可能也沒想到自己恰巧也保護了依附的對象。在有效地阻隔了直射南面外牆的陽光後，室內的溫度果然也跟著降低。當微風吹過，順著氣流擺動的葉片有如一道道綠色的波浪，由於角度的變化，反射出不同深淺明暗的光影。
爬牆虎的莖葉固定在牆上的方式也相當有趣。它並不是藉著用根鑽開牆壁來抓牢，而是長出像吸盤一樣的「腳趾」，以這樣的構造「吸」在牆上，比較不會破壞建築物的結構。所以說爬牆虎還真的像是在用「爬」的，而且就像是壁虎的爬法一樣。
這是吸盤吸在牆上的特寫。它們的吸力不弱，數量又多，自然可以穩固地佔據著牆面。
由於平常只注意到綠葉，原本我以為爬牆虎不會開花的。實則不然。後來我發現它不但會開花，還開得不少。只是花朵實在不太明顯，除了花型很小之外，顏色也是毫不起眼的黃綠色。在下面的照片裡，綠色圓球狀的是未開的花苞，而其中有些顏色較淺的，別懷疑，那就是花了。
不但會開花，還會結果。剛長成的果實是淺綠色的，然後會顏色會慢慢變深，最後會變成藍紫色。不管是大小還是顏色，看起來都很像藍莓。不過事實上爬牆虎和藍莓沒什麼血緣關係，倒和葡萄是同科的近親。
我剖開成熟的果實觀察了一下，的確在構造上和葡萄很像，只是個頭上小了一大截。有趣的是，雖然果實比葡萄小，但裡頭的種子卻比葡萄大，有點不成比例。一顆果實內含有兩粒種子。
我特別效法了神農氏的精神，嘗了一下果實的味道。它帶有微微的酸味，其實不算太難吃，只是不曉得有沒有毒，還是看看就好了。
爬牆虎茂密的葉子有時也會引來一些特別的客人，就像這隻蝴蝶的幼蟲。因為葉子顯然多得吃不完，再加上我也希望它能順利長成蝴蝶，所以也就大方地讓它住下。只是後來就下落不明了，不知是否已經化為彩蝶飛去？
爬牆虎最大的缺點，就是天冷了就開始掉葉。入秋之後，葉片的翠綠就漸漸消褪，轉為暗沈的紅褐色，最後落於土中。還好秋冬之際也暫時不需要它來隔絕陽光了。
不用擔心，落葉只是暫時的，鮮活的綠牆會在明年春天再次登場的。
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