仙草

有一次去建國花市逛草花攤的時候,忽然在一片開得正豔的花叢之間,瞥見了幾棵不太引人注意卻又有點眼熟的小草。不過卻連個標示也沒有,一看就知道不是什麼熱門的東西。我蹲在旁邊仔細瞧了一會兒之後,總算想起來了,這不就是仙草嗎?

我雖然沒種過仙草,但是從那厚實的葉片和矮小而緊密的植株結構看來,直覺認為它一定是很好種的植物,再加上價格也很便宜(和其他草花一樣,都是一百元任選六盆),所以沒什麼猶豫就買了一棵。為了慎重起見,我還是向老闆請教了一下種植時該注意的事。他完全沒有經過思索就回答我:「這個東西隨便種都會活啦!」

手裡的這棵仙草,莖葉旺盛地向四周延伸著,好像正在貪婪地試著抓走更多的泥土與養份。黑色的軟膠盆幾乎都要包裹不住了,底下的排水口也竄出一叢叢銀白色的鬚根。帶回家之後,我馬上把它從軟膠盆裡倒出來,改種到一個空著的保麗龍箱裡,讓那些原本因空間不足而蜷曲的枝葉,瀟灑地在溫暖的泥土上散布開來。

在台灣,大概每個人都吃過黑乎乎的仙草製品。不管是清爽退火的仙草茶、晶亮軟嫩的仙草凍、還是黏乎乎熱騰騰的燒仙草,永遠都是受到歡迎的點心飲品。不過卻不是每個人都看過仙草在未經鍊製之前的「草樣」。我之所以還認得出仙草,還是因為幾年前的一面之緣。

那是在兩個小傢伙出生之前,當時我和老婆還可以過些逍遙愜意的日子。某天我們來到新竹一帶閒晃,途經關西鎮的農會時,看見裡面正在鬧烘烘地舉辦著活動,一時好奇就跑進去探個究竟。原來裡面的活動是以仙草為主題,不但提供各式各樣仙草做成的食品試吃,也展出了很多關於仙草的介紹資料。當然現場少不了擺上一些仙草的盆栽,這就是我第一次看到它的廬山真面目。在吃飽喝足後,我還領教到關西的仙草量多質優,正是台灣種植與生產的重鎮。

農會也很厲害,把原本帶著翠綠色葉片和紫紅色莖枝的關西仙草做成了黑色粉狀的「即溶仙草」,只要加水沖泡就成了仙草茶,風味也幾乎和直接煎煮而成的無異。不過我也一直很好奇,到底這黑黝黝的仙草汁是怎麼從仙草裡熬出來的?只不過這只能算是一個無關緊要的問題,平常頂多也只有在吃仙草的時候會閃過腦中一下,因此一擱也就擱了好幾年。

現在我終於有了一棵活生生的仙草,也意味著即將可以自己試著採收一些來體驗一下古早時代熬仙草茶的感覺。那棵仙草被我移植到大容器之後幾個禮拜,果然就如果草花攤老闆說的一樣,我都還來不及研究好要怎麼培養,它就自己興高采烈地爬滿了一整個箱子。仙草實在是一種活力十足的植物,向四面八方貼著地面匍伏前進的軟莖,一落到土上就長出根來佔領一塊新的據點。

既然這棵仙草已經長大不少,我也迫不及待地進行第一次收成,剪下幾枝比較長的莖葉,大概裝了一小盆。然而我仔細地聞了一下搓揉過後的葉片,不但完全沒有熟悉的仙草味,甚至就連一般香草或藥用植物的特殊氣味都沒有。這不禁讓人懷疑,這真的可以煮出記憶中那種風味十足的湯汁嗎?

採收下來的仙草

印象中青草店和中藥行裡的仙草都是曬乾後賣的,看來熬汁之前還是得先曬一下的。不過我對這怎麼曬和曬多久實在毫無概念,只好自己碰碰運氣,把剪下的仙草鋪在紙巾上,就這樣往院子裡的草地上一放。過了兩天,我看這枝葉都乾枯了,便又急急忙忙收了起來,準備熬仙草去。

曬乾後的仙草

我把仙草乾洗淨,又用蓋過草枝的清水泡了一個晚上。隔天把水煮開後再將火轉小,就像是燉高湯一樣,維持著要滾不滾的溫度。由於不清楚到底要煮多久,我只好每隔一段時間就查看一下湯汁的狀態。就這麼幾根草,應該費不了太多時間吧?

泡水後的仙草乾

可是都熬了兩個多小時,湯汁看起來還是非常淺的棕色,味道也淡得跟清水差不了太遠,因此也只有不斷延長熬煮的時間。最後總共煮了八個多小時,才得到顏色比較深的仙草茶。說也奇怪,經過這麼一熬,還真的給熬出了一點仙草的味道。

剛熬好的仙草茶

自己熬的仙草茶沒有加糖,卻有一股特別清甜的風味。雖然已經煮了那麼久,但嘗起來還是略嫌淡薄了一些。儘管如此,用來當飲料喝倒是不錯,有一種怡人清心的飄然之感。仙草之所以稱「仙」,看來也不是沒有道理。好不容易才煮成的一小鍋,晚餐後分一分就一乾二淨了,不分老小都還挺愛喝的。

仙草茶

後來我又熬了一次,這次卻連曬乾的時間都不想等,直接把鮮採的仙草就塞進鍋子裡煮。只是沒想到煮了七、八個小時之後,味道和顏色還是淡得很,與正常的成品相差甚遠。看起來這曬乾的步驟還真馬虎不得,別以為都是同樣都是仙草,溼的乾的可是差很多。後來我才知道,仙草要熬得濃郁香醇,不但要充份曬乾,最好還要在煮之前先放上幾個月。像我那樣耐不住性子急就章的,也難怪會做不出專業水準。

還好我那盆仙草還在健壯地生長著。下次採收時可要學乖一點,先把仙草乾曬好再說。如果仙草茶熬得好,還可以加些太白粉煮成燒仙草,或是放涼後做成仙草凍,相信應該也不會差到哪裡去。

沒想到即使是像仙草這麼樸實的食物,做起來該講究的地方還不少,沒有自己實際操作一下,恐怕永遠也不會知道。以後如果吃到了好吃的仙草,我再也不會狼吞虎嚥地送下肚,而是該細細地品味一下,這不太起眼的青草經過一段漫長過程後釋放出來的、那種屬於仙人的滋味。

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