今年的諾貝爾物理獎接曉了，得主一共有三位。一位是有「光纖之父」稱號的華人學者，也是中研院院士的高錕博士。另外兩位則是發明電荷耦合元件(即CCD，charge-coupled device)的美國科學家Willard Boyle和George Smith。
之所以要特別提到高錕，除了他是一名著有聲望的華人物理學家之外，他的傑出成就開創了光纖通信的新領域，而這正是我從事了近十年的行業。
早在1960年代，高博士就在論文中提出，如果光纖的損秏能達到每公里20 dB以下，那麼就可以應用在實際的通信用途上，並且引發一場技術上的革命。今天這些預測不但已經完全實現，而且已經對人類的生活帶來了重大而深遠的影響。
現在商用的光纖，損耗已經低至每公里0.2 dB左右。一般人可能不太清楚這個數據的意義，用簡單一點的話說，光信號在光纖裡傳送了十幾公里，只損失了一半的能量。而在許多光纖通信系統中，即使從光發射器送出的信號能量只剩下百分之一(就是高博士所說的20 dB)，仍然可以有效地被接收利用。由此我們就可以知道，光纖是多麼有效率的一種通信媒介。
而以現今的技術，用一條光纖承載每秒數個好幾個Gigabits的數據量已經是家常便飯。這麼多的資料相當於一億個中文字，一部聖經也不過一百萬字出頭。這樣算起來，一秒鐘大概就可以傳送一萬本聖經的內容。而且運用各種多工(multiplexing，即同時處理多組不同信號)技術，這個傳輸量還可以擴增至數倍到數十倍之多。傳送這麼多資料的，竟然就是這樣一條細如髮絲的光纖。
光纖的主要材質是石英玻璃，去除外層包覆後的直徑只有125微米，而人的頭髪直徑則是接近100微米。所以說光纖細如髮絲，可以說是十分貼切的形容。
即使光纖還沒有像電腦一樣普及到幾乎家家戶戶都看得到的程度，不過可以肯定的是，如果沒有光纖構成的骨幹通信網路，我們就享受不到高速的寬頻網路，甚至撥打長途電話的成本都會比現在高得多。
至於另兩位諾貝爾物理獎得主所發明的CCD，也是一項對人類非常重要的貢獻。做為光電效應的一個重要應用，CCD的感光功能取代了傳統照相與錄影的底片。沒有這一項發明，就沒有後來的數位相機，也沒有現在隨處可見的監視攝影機。
距離高錕在1966年所發表的著名論文，已經過了43年；而從Boyle和Smith發明CCD的1969年算起，也已過了整整40年。諾貝爾獎對他們三位來說，都可以說是一份遲來的榮譽。不論是光纖還是CCD，都早已經受到廣泛地應用，也大大造福了人類的生活。他們的得獎，的確稱得上是實至名歸。
身為光電產業的一員，我對於今年三位光電領域的專家獲頒諾貝爾獎感到興奮；而高錕博士的獲獎，更是屬於全體華人的光榮。
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